Phthiraptera

Los ftirápteros (Phthiraptera), comúnmente conocidos como piojos, son un orden de insectos ápteros (sin alas en el adulto, en este caso perdidas secundariamente) hemimetábolos (cuyo desarrollo consta de huevo, varios estadios de ninfa y adulto), ectoparásitos de aves y mamíferos, que incluye unas 3250 especies.¹​ Sus huevos se llaman liendres, que los piojos adhieren al pelo o plumas de su huésped.

Afectan a todas las aves y mamíferos, a excepción de los monotremas(ornitorrinco y equidnas) y algunos órdenes de euterios, como losquirópteros (murciélagos) y folidotos (pangolines). A este orden pertenecen insectos que provocan infestaciones de importancia económica como el piojo del cuero cabelludo humano (Pediculus humanus capitis, otros piojos que afectan al humano son el piojo del cuerpo Pediculus humanus corporisy la ladilla Pthirus pubis), los que afectan al ganado bovino (Damalinia (Bovicola) bovis, Haematopinus eurysternus, Linognathus vituli, Solenopotes capillatus²​) y varias especies de "piojillos de las aves" que afectan a las gallinas (como Menacanthus stramineus, Menopon gallinae). 

Descripción

Son altamente específicos de su hospedador o huésped y muchas especies incluso prefieren lugares determinados de su cuerpo. Los piojos, a diferencia de otros ectoparásitos como laspulgas, pasan todo su ciclo de vida sobre el huésped, desde el huevo hasta el estado adulto y la reproducción. Se trasladan de huésped a huésped caminando, pueden pasar unas pocas horas o hasta dos días fuera de su huésped primario y esperando al siguiente. Las adaptaciones al parasitismo se reflejan en el adulto en su tamaño (de 0,5 a 8 mm), y las patas que en los subórdenes más avanzados terminan en garras fuertes para aferrarse firmemente al pelo, piel y plumas; no tienen alas ni la posibilidad de saltar. Según la especie se alimentan de restos de piel, partes de plumas, secreciones sebáceas o sangre; pueden tener boca masticadora o chupadora. Su color es variable. 

Taxonomía

El orden se ha subdividido tradicionalmente en dos grupos (órdenes o subórdenes, según los autores) en relación con sus hábitos alimenticios: los piojos chupadores (Anoplura) y los piojos masticadores (Mallophaga). Sin embargo, las clasificaciones recientes sugieren que los Mallophaga son parafiléticos, y se reconocen cuatro subórdenes:³​

• Anoplura: piojos chupadores, que incluyen los piojos de la cabeza y de la ropa (Pediculus humanus) y las ladillas(Pthirus pubis) humanas (véase también pediculosis).
• Rhyncophthirina: piojos de los elefantes y facóqueros.
• Ischnocera: piojos de las aves (antes Mallophaga).
• Amblycera: piojos masticadores, un orden primitivo de piojos (antes Mallophaga).

Pediculus humanus capitis

El piojo de la cabeza (Pediculus humanus capitis) es un parásito obligado de los humanos que causa la pediculosis.¹​ Los piojos de la cabeza son insectos sin alas que pasan su vida entera en el cuero cabelludo humano y se alimentan exclusivamente de sangre humana.¹​ Loshumanos son los únicos anfitriones conocidos para este parásito en particular, mientras que el chimpancé alberga a otra especie estrechamente emparentada, Pediculus schaeffi. Otras especies de piojos infestan la mayor parte de los órdenes de mamíferos y todos los órdenes de aves, todos los piojos pertenecen al orden Phthiraptera.¹​

Al igual que todos los piojos, los piojos de la cabeza difieren de otrosectoparásitos hematófagos tales como las pulgas en que los piojos pasan su vida entera en su hospedador. Los piojos de la cabeza son incapaces de volar, y sus patas cortas y atrofiadas los hacen incapaces de saltar, o incluso de andar en forma eficiente sobre superficies planas

Morfología adulta

Al igual que otros insectos del suborden Anoplura, los piojos adultos son pequeños (tienen entre 2,5 y 3 mm de longitud), aplanados dorsoventralmente, y carecen por completo de alas.⁷​ los segmentos toráxicos se encuentran fusionados, pero se distinguen de la cabeza y el abdomen, este último se encuentra compuesto por siete segmentos bien visibles.⁸​ Los piojos de la cabeza son, por lo general, de color gris claro, pero su color preciso varía de acuerdo al ambiente en el cual se han criado.⁸​ Luego de alimentarse, la sangre consumida causa que el cuerpo del piojo tome un color rojizo

(Damalinia (Bovicola) bovis piojo de bovinos 

Los piojos son pequeños insectos (1 a 5 mm) sin alas. Los piojos se dan en todo el mundo, sin preferencias por regiones tropicales o templadas. La mayoría de los piojos que afectan a los bovinos son específicos de este ganado y no afectan a otros mamíferos.

Las  infestaciones de piojos se conocen científicamente como pediculosis.

Biología y ciclo vital de los piojos bovinos

Los piojos pasan por una metamorfosis incompleta. El ciclo vital dura cerca de 1 mes. Cada hembra deposita entre 20 y 50 huevos (liendres) durante su vida. Los pega uno a uno a los pelos del hospedador. Su incubación dura entre 4 y 20 días. Las jóvenes ninfas se asemejan a los adultos pero son menores. La vida de los adultos dura entre 2 y 6 semanas. Fuera del hospedador sobreviven de ordinario sólo unos pocosdías.

Los piojos pasan toda su vida sobre el mismo hospedador: la transmisión de un hospedador a otro es por contacto. De un hato a otro la contaminación suele ocurrir por introducir animales infestados, si bien puede ocurrir que algunos piojos de diseminen agarrados a moscas.

Las infestaciones de piojos se desarrollan sobre todo en la estación fría y culminan al inicio de la primavera. De ordinario remiten durante el verano. La estabulación del ganado durante la temporada fría favorece elhacinamiento y con él la transmisión por contacto entre los animales; y la alimentación más floja debilita lasdefensas naturales del ganado. El pelaje más denso también ofrece mejores condiciones de desarrollo para los piojos. En primavera, la alimentación mejora cuando el ganado empieza a pastar hierba nueva; el pelaje más corto y la exposición al sol reducen la humedad de la piel, y la ausencia de hacinamiento dificulta la transmisión de los piojos, si bien hay algunas especies que pueden transmitirse mediante otros insectos. Por todo ello las infestaciones desaparecen casi siempre espontáneamente. No obstante, algunos piojos logran sobrevivir en unos pocos animales que reinfestarán a todo el hato cuando vuelva a ser estabulado para el próximo invierno.

Menacanthus stramineus piojo de la pluma de la gallina 

Todos los piojos de los pollos y gallinas pertenecen al orden de los malófagos. En todo el mundo hay más de 40 especies que infestan a los pollos. Muchas especies son cosmopolitas, es decir se dan en todo el mundo. En aves infestadas suelen encontrarse al mismo tiempo varias especies de piojos diferentes.

Las infestaciones de piojos se conocen científicamente como pediculosis.

Biología y ciclo vital de los piojos aviares

Los adultos son insectos pequeños (3,5 mm de largo) sin alas. Se les encuentra sobre todo en las plumas y en la superficie del cuerpo. Poseen fuertes piezas bucales masticadoras y se nutren de detritus de las plumas o de exudaciones. Algunas especies llegan a consumir sangre de las heridas que producen con sus mandíbulas.

Los piojos pasan toda su vida sobre los pollos. Son insectos hemimetabólicos, es decir, tienen una metamorfosis incompleta. Las hembras adultas ponen huevos (liendres) en la base de las plumas o sobre la piel del hospedador, a menudo en forma de masas blanquecinas reconocibles a simple vista. Las larvas emergen 4 a 7 días después, y se desarrollan progresivamente a ninfas y adultos. El ciclo vital dura entre 3 y 5 semanas. La vida de los piojos dura varios meses, pero fuera del hospedador no sobreviven más de una semana

Especies más importantes de piojos aviares

Cuclotogaster heterographa, el piojo de la cabeza, mide unos 2,5 mm y se le encuentra sobre todo en la cabeza y el cuello de las gallinas. Prefiere establecerse cerca de la piel o en la base de las plumas. No chups sangre sino que se alimenta de detritus de plumas y piel. Suele ser más frecuente en aves jóvenes y en pavos. Animales jóvenes con infestaciones masivas pueden sucumbir antes de alcanzar la madurez.

Eomenacanthus stramineus (= Menacanthus stramineus), el piojo del cuerpo de la gallina, es el más frecuente y dañino en aves domésticas en todo el mundo. Es uno de los de mayor talla (2,5 a 3,5 mm) y tiene un color pardo. Se alimenta de restos de piel y plumas, pero es capaz de chupar sangre de heridas que produce con sus mandíbulas. Se le suele encontrar cerca de la piel del hospedador, raramente en las plumas, y prefiere partes del cuerpo con pocas plumas, como p.ej. alrededor de la cloaca, si bien en caso de fuertes infestaciones también se le encuentra en la cabezam bajo las alas y en el pecho. Pone los huevos en grupos en las plumas o directamente sobre la piel.

Goniocotes gallinae es uno de los piojos aviares ms pequeños, pues no supera 1,5 mm de longitud. Se le encuentra por todo el cuerpo en la pelusa o base de las plumas, pero en menor número en la cabeza y las alas. Se alimenta de detritus de piel y plumas. 

Lipeurus caponis, el piojo de las alas, alcanza de 2,0 a 2,5 mm de longitud y es de color grisáceo. Predomina en la parte interior de las plumas de las alas, la cola y la cabeza. Se alimenta sólo de partes de las plumas pero de un modo tan voraz, que se le conoce también como el piojo desplumante. 

Menopon gallinae, el piojo del cañón es más bien pequeño (1,5 to 2,0 mm de largo). Se alimenta de restos de piel y plumas, pero es otro capaz de chupar sangre de las heridas que produce él mismo. Prefiere el pecho, los hombros y el torso de las aves. Los huevos son  blanquecinos y a menudo aparecen como masas blanquecinas en la base de las plumas.

Columbicola columbae, el piojo de la paloma, ialcanza de 2,0 a 2,8 mm de longitud. Se le encuentra en todo el cuerpo pero especialmente en la parte interior de las alas de las plumas, de cuyos detritus se alimenta. Suele poner los huevos en los plumones bajo las alas.

---

Daño e importancia económica de los piojos aviares

Las infestaciones de piojos causan daños económicos notables, sobre todo en ponedoras. Las aves infestadas están inquietas y no comen con normalidad. La producción de huevos puede bajar hasta del 45%. También pueden crear problemas en gallineros de cría. Dado su ciclo vital relativamente largo, los piojos no llegan a producir grandes poblaciones durante las 6 o 7 semanas de un ciclo típico de broilers.

No obstante, los piojos sólo suelen ser problemáticos en cría de aves tradicional. Explotaciones modernas bien gestionadas no presentan de ordinario problemas de piojos.